Um novo enxame de mini-robôs da NASA em breve poderá estar explorando os terrenos mais perigosos da Lua e descendo seus enormes tubos de lava. A NASA vem trabalhando na miniaturização de robôs e tecnologia espacial há anos. No entanto, os veículos espaciais hoje ainda são máquinas para serviços pesados, o veículo espacial Perseverance pesa mais de 1 tonelada e é do tamanho de um pequeno SUV.
A NASA revelou recentemente os 18 astronautas que estarão treinando para a missão Artemis e o retorno da humanidade à Lua. Com o impulso de Artemis, que inclui uma série de missões, e a construção de uma nova base no pólo sul da Lua, uma ampla gama de novas tecnologias de exploração está sendo desenvolvida. A NASA está priorizando a tecnologia que pode explorar a Lua, mapeá-la, identificar elementos voláteis e processar os recursos de que os humanos precisam para viver em nosso satélite natural.
ideia é que os mini-rovers, que se dobram como origami, dêem uma carona com o rover principal. CADRE, abreviação de Cooperative Autonomous Distributed Robotic Explorers, um projeto JPL derivado de um projeto de 2017, projetou novos robôs compactos, móveis e do tamanho de uma caixa de sapatos para serem implantados nos próximos anos em uma missão de demonstração à Lua.
O Poder Está Nos Números
Alex Schepelmann, um engenheiro de robótica e modelagem computacional do Glenn Research Center da NASA, falou ao MIT Tech Review sobre os benefícios dos pequenos rovers. Eles não se destinam a substituir os grandes veículos espaciais, mas complementar seu trabalho. Os pequenos bots funcionam como um enxame, comunicando-se entre si, e se um se perder enquanto “ desce para dentro de um tubo de lava ”, a missão pode continuar. O JPL é assombrado pelo destino do Mars rover Spirit, que chegou ao fim de sua vida preso na areia.
Os engenheiros da NASA explicam que os rovers usados hoje não podem ir até os joelhos em crateras, cavernas e outros terrenos perigosos, enquanto os robôs menores são projetados e testados para essas condições. A NASA também financiou outro projeto de mini-bot, o ASTER, ou Enxame Autônomo para Equipes de Robôs de Exploração da Charles River Analytics, que se inspira no CADRE. Pequenos bots trabalhando em grupo também aumentam a autonomia e evitam eventos demorados e interrupções causadas por atrasos nas comunicações vindas da Terra.
Os pequenos robôs não carregam muitos equipamentos; apenas um pequeno computador, um rádio sem fio e uma câmera estéreo para capturar imagens 3D. Mas existe poder nos números. Eles coletam muito mais dados trabalhando como uma unidade e reduzem o risco de uma falha catastrófica da missão. O Artemis I da NASA está empilhado e uma base lunar está provisoriamente programada para ser iniciada em 2024