A NASA está a todo vapor. A agência espacial anunciou na terça-feira que descobriu oficialmente seu 5.000º exoplaneta ou corpo celeste que reside em outro lugar fora do nosso sistema solar. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA adicionou mais 65 planetas ao Arquivo de Exoplanetas da NASA na terça-feira, tomando oficialmente o total de 5.000 desde que a agência começou a rastrear cerca de 30 anos atrás.
Os exoplanetas descobertos variam de mundos menores e rochosos, como o planeta em que residimos, a gigantes gasosos maciços que até superam Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. Depois, há o sistema TRAPPIST-1, que abriga pelo menos sete planetas que residem na zona habitável da estrela… e isso é apenas a ponta do iceberg.
“Não é apenas um número”, diz Jessie Christiansen, líder de ciência do arquivo e cientista de pesquisa do Instituto de Ciências de Exoplanetas da NASA no Caltech em Pasadena. “Cada um deles é um mundo novo, um planeta totalmente novo. Fico animado com cada um porque não sabemos nada sobre eles.”
Os exoplanetas foram descobertos usando dados capturados pelo estábulo de telescópios da NASA. Embora tenhamos descoberto apenas 5.000 usando os telescópios, os cientistas insistem que é apenas a menor fração de planetas em nossa galáxia, sem falar em todo o universo.
“Se você pode encontrar planetas ao redor de uma estrela de nêutrons, os planetas devem estar basicamente em todos os lugares”, acrescenta o pesquisador Alexander Wolszczan. “O processo de produção do planeta tem que ser muito robusto.”
“Na minha opinião, é inevitável que encontremos algum tipo de vida em algum lugar – provavelmente de algum tipo primitivo”, diz Wolszczan. A estreita conexão entre a química da vida na Terra e a química encontrada em todo o universo, bem como a detecção de moléculas orgânicas generalizadas, sugere que a detecção da própria vida é apenas uma questão de tempo, acrescentou.
Agora que a NASA e a ESA estão prontas para lançar o Telescópio James Webb ainda este ano , os cientistas esperam uma era totalmente nova na exploração do espaço.