Com lançamento previsto para 2024, a sonda Europa Clipper, da NASA, foi projetada para estudar a gelada lua Europa, de Júpiter. Nesta terça-feira (7), a equipe técnica responsável pela missão revelou que o corpo principal da espaçonave está completo e foi entregue ao Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência.
Segundo cientistas do JPL, a estrutura formada por dois cilindros de alumínio tem três metros de altura e 1,5 metros de largura e é integrada com eletrônicos, rádios, tubos, alça térmica, cabeamento e sistema de propulsão. O subsistema de radiofrequência alimentará oito sensores, incluindo uma enorme antena de alto ganho de três metros de largura. Somente a teia de fios e conectores elétricos da estrutura, chamada de arreio, pesa 68 kg.
O sistema de propulsão da espaçonave comporta dois tanques — um para combustível, o outro para oxidante — e o tubo que levará seu conteúdo a uma matriz de 24 motores, onde os propelentes serão combinados para criar uma reação química controlada que produz impulso.
Durante os próximos dois anos, engenheiros e técnicos do laboratório vão terminar de montar a sonda, que passará por diversos testes quando estiver concluída, para garantir que possa suportar a longa viagem de quase seis anos ao longo de 2,9 bilhões de km, além de todo o período de duração da missão.
Para ser lançada, a Europa Clipper terá suas matrizes solares e outros equipamentos implantáveis recolhidos. Nessas condições, a espaçonave terá o tamanho médio de um veículo SUV. No entanto, quando for implantada na órbita de destino, as matrizes solares serão estendidas, deixando a sonda do tamanho de uma quadra de basquete. Trata-se da maior nave espacial já desenvolvida para uma missão planetária da NASA.