Para tentar driblar este enorme obstáculo da física, os engenheiros da NASA desenvolveram um escudo térmico inflável que pode ser a chave para a vitória. Chamado de desacelerador aerodinâmico hipersônico inflável, ou HIAD, o hardware pode ajudar a Agência a pousar astronautas e cargas maciças no Planeta Vermelho no final da década de 2030.
No início desta semana, cientistas e engenheiros do Langley Research Center, da agência espacial na Virgínia, se reuniram para ver o escudo térmico inflado pela última vez na Terra.
Na quarta-feira (15), o escudo de calor envolto em cinza metálico foi testado pela equipe da NASA. Com o formato de uma tampa de cogumelo gigante, o hardware inchou em um laboratório cavernoso. O HIAD tinha 6 metros de largura, com uma passarela estendida por cima para que cientistas e engenheiros a atravessassem.
O sistema é composto por uma pilha de anéis semelhantes a tubos internos amarrados juntos. A NASA afirma que o material sintético usado no equipamento é 15 vezes mais forte que o aço e é capaz de suportar temperaturas acima de 1,5 mil graus Celsius. A ideia é implantá-lo o mais alto possível na atmosfera de Marte, expandindo as opções de pouso da NASA nas terras altas do sul do Planeta Vermelho.
Para os cientistas, essa solução é mais realista do que “pacotes de paraquedas do tamanho de campos de futebol” ou “dezenas de toneladas extras de combustível de foguete”.
“Com a tecnologia clássica, você pode pousar cerca de 1,5 tonelada métrica. Isso é o equivalente a um carrinho de golfe bem instrumentado”, disse Del Corso, da NASA, ao site Mashable. “Com 20 a 40 toneladas, estamos falando de uma casa de fazenda, toda mobiliada com um carro na garagem. É isso que você tem que ter”, finalizou.
A missão de US$ 93 milhões (cerca de R$ 480 milhões) é uma parceria da NASA com a United Launch Alliance, que fornecerá o passeio e a recuperação dos equipamentos após o lançamento. Se tudo der certo, o escudo térmico reduzirá a velocidade do foguete LOFTID de mais de 25 vezes a velocidade do som para menos de 910 km/h.
“Este é um salto gigante na tecnologia aeroshell”, alegou Barb Egan, diretora do programa espacial civil da empresa, “para poder trazer nossos motores de volta com rapidez, facilidade, segurança e reutilizar essa tecnologia em vez de jogá-la fora”, concluiu.