Estima-se que uma tonelada de lixo espacial reentre na atmosfera da Terra a cada semana. Porém, essa é uma média e, na verdade, o que presenciamos são meses de inatividade seguidos por um curto período de muita atividade, segundo Marlon Sorge, diretor-executivo do Centro de Estudos de Detritos Orbitais e de Reentrada da Aerospace Corporation.
Enquanto a maioria desses objetos são satélites – que, felizmente, estão ficando cada vez menores –, existem ainda outras partes maiores. No final de julho de 2022, por exemplo, um propulsor do foguete Longa Marcha 5B da China reentrou na atmosfera e caiu no Mar de Sulu, perto das Filipinas. A probabilidade de uma pessoa ser morta por um pedaço de lixo espacial é de 10% na próxima década, segundo um estudo produzido pela Universidade da Colúmbia Britânica e publicado, em 2022, no periódico Nature Astronomy.
Os cientistas contabilizaram 1,5 mil reentradas de corpos de foguetes na nossa atmosfera nos últimos 30 anos. Desse total, mais de 70% foram reentradas descontroladas.
“Nossas estimativas são conservadoras. Provavelmente, é pior do que isso”, diz Aaron Boley, professor da Universidade da Colúmbia Britânica e um dos autores do estudo.
Os cientistas nem sempre sabem como um pedaço de lixo espacial vai entrar na atmosfera ou qual caminho ele irá percorrer – pois, mesmo após cálculos, ele pode sofrer a influência das variações na atmosfera.
“O problema é que você não sabe onde ela vai reentrar até uma ou duas órbitas antes de reentrar”, diz Boley. “Você pode fazer suas melhores medições absolutas, mas o fato é que você tem esse objeto que está caindo.”